Le Seigneur des Anneaux est la suite de Bilbo le Hobbit (même si les deux histoires se lisent de façon indépendante), suite que son éditeur avait demandée à Tolkien. Tout en poursuivant ce conte, le Seigneur des Anneaux reste le point culminant du processus de sous-création cher à Tolkien. Durant les douze années de sa rédaction, il s'attachera à faire vivre le monde dont il est le créateur, la Terre du Milieu en développant une multitude de références, d'allusions et un apport de connaissances externes au roman afin de relier celui-ci au Silmarillion. En effet, Tolkien a longtemps espéré que ce qu'il considérait comme son œuvre majeure serait publiée en même temps que Le Seigneur des Anneaux. Le livre ne fut pas publié et Tolkien ne l'acheva jamais ; son fils Christopher en publiera une version posthume en 1977.
C'est une des œuvres fondamentales de la littérature dite d' Héroique-Fantasy, terme que Tolkien explicite dans un essai « Du conte de fée » (Faërie et autres textes).
Cette œuvre est composée de 6 livres :
Livre I : Chapitres I à XII (Fuite vers le gué)
Livre II : Chapitres I à X (La dissolution de la communauté)
Livre III : Chapitre I à XI (Le Palantir)
Livre IV : Chapitres I à X (Les choix de maître Samsagace)
Livre V : Chapitres I à X (La porte noire s'ouvre)
Livre VI : Chapitres I à IX (Les Havres gris)
Originellement, Tolkien avait l'intention de publier Le Seigneur des Anneaux en un seul volume, mais le prix du papier étant trop prohibitif pendant cette période d'après-guerre et le livre étant trop gros, il a été décidé de diviser l'œuvre en trois volumes (La Communauté de l'Anneau, livres I et II ; Les Deux Tours, livres III et IV ; ainsi que Le Retour du Roi, livres V et VI, 6 appendices et 4 indices), qui furent publiés entre 1954 et 1955.
Le coffret des trois volumes fut si répandu que l'on se réfère souvent à cette œuvre comme étant La trilogie du Seigneur des Anneaux, terme techniquement incorrect car l'œuvre fut écrite et conçue comme un seul travail. Néanmoins, Tolkien lui-même reprend dans ses lettres, de temps à autres, le terme de trilogie, lorsqu'il est employé par ses correspondants.
Parmi les 6 appendices, on retrouve :
La chronologie des règnes des différentes lignées ;
Les arbres généalogiques ;
Un calendrier.
Un coffret britannique comprenant sept volumes suivait le modèle de division des 6 livres de Tolkien, avec les appendices de la fin du livre VI dans un volume séparé. Mais les éditions les plus courantes comportent un seul volume. L'abréviation SdA (LotR en anglais, pour Lord of the Rings) est souvent utilisée pour se référer à l'édition en un seul volume. Pour les volumes séparés on utilise LCDA (pour La Communauté de l'Anneau), LDT (pour Les Deux Tours), LRDR (pour Le Retour du roi) (respectivement FotR ou FR (the Fellowship of the Ring), TT (the Two Towers) et RotK ou RK (the Return of the King) en anglais).
